'In de Achterhoek kun je machtig mooi fietsen'

Joris Nieuwenhuis bezig aan zijn eerste veldritseizoen bij de profs

Door Luuk Stam

ZELHEM - Voor de veldrijders is de kerstperiode de drukste periode van het jaar. Voor de liefhebbers van het veldrijden staat er op tweede kerstdag tussen het kerstontbijt en het diner door nog een hoofdmaaltijd op het programma. Traditioneel staan de wereldtoppers dan in het Belgische Heusden-Zolder aan de start voor een wedstrijd in het klassement om de wereldbeker. Dit keer is ook Zelhemmer Joris Nieuwenhuis (22) van de partij.

Het is voor hem één van zijn laatste wedstrijden als lid van de opleidingsploeg van Team Sunweb. Per 1 januari maakt Nieuwenhuis deel uit van de profploeg, waar mannen als Tom Dumoulin en Wilco Kelderman zijn ploeggenoten worden. In 2019 zal hij dan ook in veel wegwedstrijden te zien zijn, al ligt zijn hart bij het veldrijden.

De Zelhemmer heeft een lange en veelzijdige geschiedenis op twee wielen. Hij begon al op zeer jonge leeftijd op de BMX. "Mijn vader werkte vlakbij het treinstation in Doetinchem en daar zat een fietscrossbaan", blikt hij terug. "Daar wilde ik altijd naartoe. Later ging ik ook judo en motorcross doen. Tot m'n veertiende wisselde ik die drie sporten af."

Zijn kennismaking met het veldrijden was een bijzondere. Samen met zijn vader Laurens stond Nieuwenhuis op het punt om mee te doen aan een veldtoertocht in Zelhem. Toen die vanwege de sneeuw bleek te zijn afgelast, zochten de twee naar een andere zondagbesteding. Toevallig was er in Vorden een regionale wedstrijd en dus besloten ze die kant op te gaan.

Op een fiets van 20 kilo en in een tenue van zijn vader reed Joris Nieuwenhuis zijn allereerste veldrit. Dat ging boven verwachting. Al snel begon hij regionale wedstrijden te winnen. Een jaar later maakte het Zelhemse talent de stap naar nationale wedstrijden en nog een jaar later stuurde hij zijn fiets ook in internationale wedstrijden door de modder.

Als lid van RTV De Zwaluwen in Doetinchem ontwikkelde Nieuwenhuis zich ook als wegwielrenner. Het hielp hem sterker te worden in het veldrijden. Bij Team Sunweb zal het wielrennen ook een doel op zich worden. "Ik heb de ambitie om ook op de weg mooie dingen te laten zien en voor ploeggenoten iets te kunnen betekenen", aldus het 22-jarige talent.

Als wielrenner zijn trainingen van vier of vijf uur aan de orde van de dag. De Achterhoek is daarbij in de ogen van de Zelhemmer een uitstekende uitvalsbasis. "Je kunt hier machtig mooi fietsen", stelt hij. "Ik heb veel getraind door heel het land, maar ik merk toch dat ik één van de mooiste trainingsgebieden heb, qua aanleg van de wegen, fietspaden en de manier waarop het verkeer reageert. Ook andere jongens die hier naartoe komen, vinden het super om hier te fietsen. En je bent van hieruit zo op de Posbank of in het Montferland."

Voor zijn wedstrijden in het veldrijden moet Nieuwenhuis wel vaak een eind van huis. Een grote veldrit in de Achterhoek is er sinds het WK in Zeddam in 2006 niet meer. België is nog altijd het Mekka van de cross. "Daar word je als sporter ook echt vereerd", zegt Nieuwenhuis. "Nederlanders en zeker Achterhoekers zijn daar nuchterder in. Je kunt hier absoluut een mooie cross organiseren, maar de beleving is dan wel heel anders."

Toch kan Nieuwenhuis ook op heel wat support uit zijn eigen thuisstreek regelen. Zo maakt hij deel uit van de Talententuin van de Zwarte Cross en regelden Gijs Jolink en consorten al eens een bus naar het WK in België. "Dat ze mij zo ondersteunen en zulke dingen organiseren, vind ik super vet", zegt de Zelhemse veldrijder. "Echt heel tof."

Bij de profs pakte Nieuwenhuis dit seizoen al meerdere keren een plek in de top tien. Wereldtoppers als Mathieu van der Poel en Wout van Aert moet hij voorlopig voor zich dulden. "Ik moet vooral naar mezelf kijken en zo goed mogelijk worden", besluit hij. "De droom van elke veldrijder is de wereldtitel. Dat is zeker iets dat mij ook heel mooi lijkt."